因为石油资源不可再生，世界范围内都在研究开发未来汽车代用燃料。未来DME应用的最大的潜伏市场是作为柴油代用燃料。比拟而言，常规发念头代用燃料如液化石油气、自然气、甲醇等的十六烷值都小于10，只适合于点燃式发念头。十六烷值含量是柴油燃烧机能的重要指标，二甲醚的十六烷值高于柴油，具有优良的压缩性，非常适合压燃式发念头，二甲醚替换柴油可降低氮氧化物排放，实现无烟燃烧，是理想的柴油发念头洁净燃料。使用二甲醚，尾气无需催化转化处理，氮氧化物及黑烟微粒排放就能知足美国加利福尼亚燃料汽车超低排放尾气的要求，并可降低发念头噪音。研究表明，现有汽车发念头只需略加改造就能使用二甲醚燃料。二甲醚本钱虽高于柴油，但本钱和污染都低于液态丙烷等低污染替换燃料。
使用二甲醚为燃料，仅需对原柴油机的燃油系统稍作改进。在保持原柴油机效率、同样的输出功率、扭矩及燃油经济性的条件下，不用任何废气再轮回系统和废气处理装置，氮氧化物就能大幅度降低，达到2.5g/(kW?h)以下，同时，控制氮氧化物和微粒排放的矛盾不复存在，碳烟排放为零，没有任何加速烟度，微粒排放也大幅降低。
据日本钢管公司用二甲醚在柴油车上的试验(仅改造燃料喷射系统)，发念头机能和排气指标均低于或等同于柴油。海内西安交通大学也在进行二甲醚作柴油代用燃料的发念头试验研究，并与一汽合作开发了我国第一辆改用二甲醚的柴油发念头汽车，并进行了试验。实施表明，使用二甲醚后可使发念头功率进步10%-15%，热效率进步2%-3%，噪音降低10%-15%。与柴油机比拟，燃用DME后，发念头完全消除了碳烟排放，氮氧化物排放降低50%～70%，未燃碳氢排放降低30%，CO排放降低20%，排放指标不仅知足欧洲Ⅱ和Ⅲ尺度，而且接近欧洲将于2005年实施排放尺度和美国加州超低排放尺度。
我公司已与西安交通大学、上海交通大学、吉林大学、山东中通飞燕汽车有限公司为“十五”国家科技攻关计划“清洁汽车工业化枢纽技术研究与示范”项目中《二甲醚汽车的应用研究》课题分别签订了合作协议及攻关项目。
我国已成为汽车大国，汽车保有量增长也刺激了海内车用柴油需求的快速增长，2000年柴油消费量为6627万吨，预计2005年消费量将达到8290万吨左右。因为海内柴油供需矛盾凸起，我国每年都要大量入口柴油。用二甲醚取代柴油，假如按取代率5%计算，2005年约替换柴油415万吨，2010年约替换500万吨，可见二甲醚作为汽车燃料的市场远景广阔。不久的将来，二甲醚做车用燃料的市场将会超过民用市场规模。